ANN HARBOR (Michigan-Etats Unis) – 27/11/2008 – Blog Les énergies de la mer – 3B Conseils – Beaucoup de bruit ces jours-ci autour d’une nouvelle technologie de transformation de l’énergie marine (et hydraulique en générale) en électricité. Cette technologie possède même déjà son prototype VIVACE (Vortex Induced Vibrations for Aquatic Clean Energy) mis au point par un ingénieur de l’Université du Michigan, Michael Bernitas du Department of Naval Architecture and Marine Engineering. De quoi s’agit-il ? Cette technologie bien documentée (ICI) et qui a fait l’objet d’une publication scientifique en bonne et due forme dans le Journal of Offshore Mechanics and Arctic Engineering, propose de transformer des vibrations contenues dans les courants les plus lents de l’océan et des fleuves (moins de 2 noeuds), qui ont habituellement un effet destructeur sur l’environnement, en électricité. Ces vibrations, ces tourbillons, plus proches de flux d’ondes que de courants proprement dits, eu égard à leur lenteur, sont bien connus des usagers de la mer pour les dommages qu’ils ou elles causent régulièrement sur les quais, les jetées portuaires, les plates-formes pétrolières et les structures côtières. Elles sont du même type que les vibrations éoliennes qui ont conduit à la torsion et à l’effondrement du célèbre Pont de Tacoma en 1940 (video de l’historique désastre sur Youtube ICI), et les mêmes qui ont conduit à l’écroulement des deux gigantesques tours de refroidissement (198m et115m) de la centrale électrique Ferrybridge C en Angleterre en 1965 (ICI). Ce n’est pas sans humour que Michael Bernitas commente :  » Au cours des 25 dernières années, tous les ingénieurs – dont moi y compris – ont essayé de supprimer ces vibrations dangereuses induites par vortex. Mais maintenant, à l’Université du Michigan, nous faisons le contraire. Nous renforçons les vibrations et exploitons cette puissance et la force destructrice de la nature, pour produire de l’énergie. Les poissons connaissent bien ces vibrations et savent comment les utiliser à bon escient. Les poissons font subir des torsions à leur corps pour glisser entre les tourbillons et s’arrangent pour que les vibrations soient toujours face à eux « . VIVACE s’inspire de plusieurs aspects de cette  » technologie animale  » à tel point que le professeur Bernitsas promet que les futurs prototypes de VIVACE seront affublés de l’équivalent d’une queue de poisson. Une inspiration biomimétique déjà utilisée dans le capteur de courant en profondeur de l’australien Biopower, BioWave(cf.notre article du 21/11/07 ICI) qui a la forme d’une queue de thon et déjà testée par l’US Naval Academy pour des pales d’éoliennes inspirées des nageoires dorsales de baleines (cf. notre article du 07/03/2008 ICI)
VIVACE, nouvelle technologie biomimétique, apparaît donc aussi plus comme un système d’énergie hydrocinétique qui tire profit des vibrations induites par les turbulences marines que comme un système de récupération de l’énergie marine stricto sensu, ne dépendant finalement ni des vagues, ni des marées ni des courants pour fonctionner. Des vidéos disponibles au bas de la page Vortex Hydro Energy (ICI) décrivent la technologie très en détail, pour ceux de nos lecteurs que cela peut intéresser. En gros : les tourbillons poussent et tirent le système du haut vers le bas, de gauche à droite, et perpendiculaire au courant. L’énergie cinétique ainsi produite est convertie en électricité. Les chercheurs de l’Université de Michigan en sont encore au stade de l’étude de faisabilité à peine achevée, mais ils ont bon espoir qu’elle aboutisse à une application concrète dans les 18 mois. Coté coût, si l’on en croit les estimations publiées dans leur entretien avec Bernitsas par les étudiants Kamaldev Raghavan, Yaron Ben-Simon et Elizabeth M.H. Garcia, l’énergie produite grâce à VIVACE coûterait environ 5,5 cents (4,2 cts d’euro) du kilowatt-heure. Les coûts – aux Etats Unis – de l’énergie éolienne sont de 6,9 cents le kilowatt-heure, de 4,6 cts le kilowatt-heure pour le nucléaire et de 16 à 48 cents du kilowatt-heure pour l’énergie solaire selon l’emplacement.
Et Bernitsas de conclure dans un élan d’enthousiasme :  » Cette technologie n’est sans doute pas suffisante à elle seule pour couvrir tous les besoins du monde mais s’il était seulement possible de mobiliser 0,1 % de ces vibrations contenues dans l’océan, nous pourrions soutenir les besoins énergétiques de 15 milliards de personnes « . On s’enthousiasme, on s’enthousiasme, mais en tout cas la médiatisation de cette technologie née à l’Université du Michigan met en lumière l’extraordinaire vivier que constitue son College of Engineering, qui est parmi les plus imaginatifs et les plus actifs du moment ; une plongée dans quelques uns de leurs projets (ICI), qui n’ont pas tous un rapport avec les énergies de la mer mais souvent avec les énergies renouvelables, éclairera le lecteur sur le sujet. En tout cas « 
Vivace « est un qualificatif qui pourrait convenir à cette Université du Michigan dans son ensemble !
Article : Francis ROUSSEAU
Docs : sites liés. Photos 1 : Demo de Vivace ©UM 2. Michael Bernitsas devant le prototype de VIVACE 3. Graphique décrivant les vibrations ©UM (cliquer sur le schéma pour l’agrandir). 4. Le prototype VIVACE en fonctionnement © UM


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